Історія Максиміліана I, ерцгерцога Австрійського та молодшого брата австро-угорського монарха Франца Йосифа, розпочалася як екзотична пригода, а завершилася трагічним фіналом. Принц відзначався романтичною натурою, захоплювався мистецтвом і поезією, проте не любив дисципліну та не вмів керувати фінансами. Після низки подій і невдалих спроб знайти своє місце у Європі, зокрема недовгого віцекоролівства у Ломбардії та Венеції, він знову повернувся до звичного життя.
Тим часом французький імператор зацікавився Мексикою, яка після громадянської війни між революційним урядом Беніто Хуареса та консерваторами зупинила виплати за зовнішніми боргами. Європейські держави сприйняли це як загрозу власним інтересам і навіть захопили головний мексиканський порт Веракрус. У результаті складних політичних інтриг та за підтримки зовнішніх сил Максиміліан опинився на мексиканському престолі.
Проте правління так званого запрошеного імператора виявилося недовгим та вкрай кривавим. Зрештою авантюрна спроба встановити монархію в екзотичній країні закінчилася поразкою і трагічною смертю головного героя. Післямова до цих подій назавжди увійшла в історію як приклад невдалого зовнішнього втручання.